在45 岁这个阶段，我回顾了过去的452 天，在菲律宾宿雾、爱尔兰都柏林和加拿大温哥华3 个国家旅居。这段期间，我还旅行了16 个国家，认识了来自24 个国家的新朋友，曾在都柏林Brown Thomas 百货公司的Jo Malone 工作，并在温哥华取得了国际时尚行销课程文凭。
尽管我现在从猎头顾问得知零售市场环境不佳，年龄的限制也让我对未来感到不安，然而即使可以重来一次，我仍会选择走同样的路！
从课堂到旅程：学习与探索并行，跨越时尚与文化的边界
我结束在爱尔兰都柏林的工作后，前往加拿大温哥华攻读国际时尚行销课程。过去我一直从事百货零售业，对这个产业充满热情，因此我决定透过增进英文能力来开创更多选择。
时尚行销课程确实达到了我预期的目的，不仅学习到产业术语，也因课堂中每堂课的环环相扣及教师用语习惯，增强了我对商业英文的掌握。同时，我也更深入了解时尚设计的历史背景及时尚专有名词的来源。
再者，由于时尚就是生活，例如设计师会从历史、大自然、艺术从汲取灵感，因此这段时间里，我也在课余旅行，造访了美国9 个城市。从旅欧的历史深度，到美国的科技与现代文明，这次学习之旅带给我更多视野与灵感，尤其对时尚根源的理解更为深刻。
未曾预料的是，课程的作业、期中报告和考试量相当庞大，即便是熟悉的内容，也需花费大量时间查找资料并组织内容。休假时，我也几乎都在家里完成作业。
初期我心态上有些抗拒，觉得飞这么远竟是为了做作业？但转念一想，这是取得文凭的「游戏规则」。犹如以往我在工作上有例行公事需要执行，我迅速调整心态，专注于如何找到适合的题材，在短时间内高效完成作业，并在第一学期顺利取得A 或A+ 的成绩。
在温哥华参加服装秀当志愿者的经验中，我负责照顾和管理16 个小朋友。
独自探索美国9 城：从历史遗迹到现代奇迹的震撼之旅
因加拿大签证时限，我安排了10 天的美东之旅，拜访纽约、波士顿、华盛顿及费城。
在纽约，我搭乘直升机俯瞰自由女神像，从洛克菲勒中心与帝国大厦在夜景中合照；参观了现代艺术博物馆（Museum of Modern Art，常简称为MoMA），欣赏了梵谷、毕卡索等名家的真迹，也意外被马克・罗斯科的作品吸引。
接着，我造访了波士顿的哈佛大学和麻省理工学院、华盛顿的白宫和FBI 总部，以及费城的《阿甘正传》场景──Reflecting Pool。没想到那些平常在电视上看到的场景，竟然真真切切地出现在我眼前。
在温哥华的第一个月，我还搭车前往美西的西雅图，随后又造访洛杉矶、旧金山、夏威夷和拉斯维加斯。
好莱坞的比佛利山庄与时尚大道、恶魔岛的联邦监狱、无人驾驶的Waymo 计程车、二战日军签署投降仪式的密苏里号战舰、有趣的黑帮博物馆，还有人生清单中的神秘51 区──这些体验与旅欧时的历史感截然不同，更充满科技与现代的气息，让我见识到超乎想像的世界。
无人驾驶的Waymo 计程车。
若按喜好排名，我最喜欢的城市是拉斯维加斯、纽约和洛杉矶。
在拉斯维加斯，除了51 区的神秘之外，还见识了美国空军部营运的秘密民航飞行器机队Janet Airlines，以及GPS 失灵的大沙漠，有了新颖又惊奇的体验。
纽约则像是积木搭建的世界中心，既摩登又迷幻，每个人都在这座城市中努力找到属于自己的角落。
而在洛杉矶，因为搭公车下错站，便在比佛利山庄漫步，一路走到罗迪欧大道。沿途豪宅和精品店的设计，还有路上数台特斯拉的Cybertruck，都展现了超乎想像的奢华，带来强烈的视觉震撼。
另外，旅途中也有一些令人震惊的经历。例如当时无法参观哈佛校园，因为哈佛学生正为支持巴勒斯坦进行抗议。不久后，我看到新闻报导哈佛可能开除参与抗议的学生。
拉斯维加斯的经历也同样深刻，前一天我目睹了十几台警车包围了川普大厦并封锁了几条街道，而隔天，我就在空军机场看见川普的专机，才得知他来到了这座城市。
在寄宿家庭时，我观看了已有56 年历史的新闻节目《60 Minutes》，后来又在《文茜的世界周报》中看到其引用的「中菲南海冲突」片段。种种经历让我真切地感受到，自己正身处世界的中心。
跨越文化的邂逅：来自世界各地的有趣对话
这段旅程也让我遇见了许多有趣的人。比如在夏威夷，我认识了一位来自以色列的女性，她称赞台湾人「聪明、友善、有礼貌」。
当下我对于「聪明」这个称赞感到惊讶，因为这是第一次听到外国人这样形容台湾人。然而，她说：「要相信我，不用惊讶，我旅行过许多国家，与其他华人相比，台湾人真的很聪明。」她是个自信且有主见的人，所以我相信她的感受是真诚的。这番话让我对台湾人的形象感到骄傲，无形中也替台湾做了很棒的国民外交。
在洛杉矶中央市场享用生蚝和啤酒时，恰好遇到Zoey 主动攀谈。她来自黑龙江，已在美国丹佛生活了十年。我们从中美文化差异和艺术演变谈到职场中的性别不平等，对于作为女性一生要面对的性别框架及应对性骚扰的种种议题，彼此都有深刻的共鸣。
Zoey 感慨道：「人生喝过的每一口酒，都不会白喝的。」我们举杯饮尽，交换了联络方式，希望能保持联络。
在温哥华，有次从机场搭乘Lyft 计程车回家，隔了一个月在不同时间竟然又遇到同一位司机──来自西非迦纳、已在温哥华生活了24 年的Muhammad。除了听他的故事，我还了解到迦纳盛产巧克力。
之后也遇到几位来自不同国家的乘客，让我对世界的多元有了更深的体会。例如，来自黎巴嫩的Sergio，他年纪轻轻，却已旅行过26 个国家，甚至去过台北。
来自索马里的Sharmake，说他的家乡气温常常在夏季高达50 度，他来加拿大为的是学习和赚钱，计画毕业后回国开公司。
来自印度的Bakhtawer，是极少数的锡克教徒之一，提到他们的头巾（Turban）颜色像一般帽子一样，没有特别意义。他们国家骑摩托车要戴安全帽，但若戴的是头巾，也被当作合法的安全保护装置。虽然我略显失礼地问了三次：「你真的觉得头巾能像安全帽一样安全吗？」但他仍坚定地回答说：「头巾确实能安全地保护头部。」
无惧未来，勇敢出发：45 岁的决定，让梦想成为现实
这趟长达近两年的Gap Year，即将在10 天后画下句点。 45 岁时，能实现自己最大的梦想──在国外生活、工作和旅行，这让我感到无比充实。
在旅程的尾声，我却感到一种奇异的平静。
在冰岛看极光，为我的欧洲之旅画下逗号，而在内华达州、邻近拉斯维加斯的51 区，则为北美以及整趟旅程画下句号。尽管现今从猎头顾问获悉零售市场环境不甚理想，对职场年龄限制也略感焦虑，未来仍令人忐忑，但即便能重来一次，我依然会做出相同的选择！
这趟「出走」的旅程中，我曾不断质疑：「花出去的钱，会对未来的出路有加分吗？」「我能否找到一份薪水与成就感并存的工作？」「离退休越来越近，这样的选择真的值得吗？」这些问题时常出现在我的脑海。
然而，在旅程的尾声，却感到一种奇异的平静。因为这段旅程让我见识并学到了无数事物，让我拥有了面对未来更大挑战的勇气。综观人生的长度，无非就是两年的光阴而已，而我更加了解这个世界如何运转──个体是那么渺小，但终究会找到自己的出路。
最后，我想对同样身处中年阶段的你说：「随着人生前半段的经历与阅历，我们已经拥有了更加聚焦与深刻的洞察力，能够更好地面对并处理生命中的挑战，并灵活调整我们的期望。相信这段旅程，无论是面对未知的挑战还是收获，都会带给你深刻且丰富的经历！所以，别害怕！只要准备好了，就勇敢地出发吧！」